到北伐军攻克长沙、逼近武汉，吴佩孚苦于应对，孙传芳则依然持观望态度。自曹锟垮台之后，吴佩孚、孙传芳和冯玉祥便成为直系中的三大力量，直奉联手击败冯玉祥后，吴佩孚和孙传芳便成为直系的两大巨头。孙传芳此时以五省联军总司令的身份手握江苏、浙江、福建、安徽、江西五省，他不想分兵帮助吴佩孚，乃是准备坐收渔翁之利，从而成为直系一家独大的魁首。当时北伐军的首要目标是吴佩孚，次要目标即是孙传芳，当吴佩孚在两湖难以维持之际，北伐军的另一路部队即向江西进军。孙传芳自恃以逸待劳，既想击退来犯江西的北伐军，又想进攻湘鄂，将苦战多日的北伐军和吴佩孚部一举剿灭。
于是，孙传芳亲率大军驰援江西，并将江西总司令邓如琢所部分为六路：第一路唐福山、张凤岐两部集中萍乡、宜春进攻株洲、醴陵；第二路蒋镇臣部集中永新、莲花进攻荣陵、攸县；第三路谢文炳、陈修爵两部，谢文炳部集中万载，陈修爵部集中宁冈；第四路刘宝题部集中宜春、抚州一带为总预备队；第五路杨如轩、杨池生部集中新城、大庾（今江西大余），进攻南雄；第六路赖世璜部偕同闽军进攻东江。随后，孙传芳便颁布援赣计划，任命皖军第三混成旅王普部为第一军、苏军郑俊彦部为第二军、谢鸿勋部为第三军、浙军周凤岐部为第四军、皖军刘凤图部为第五军，以浙江总司令卢香亭为援赣军总司令。就在孙传芳驰援江西，并窥伺两湖的同时，靳云鹗亦自鸡公山抵达武汉，但此时直系在两湖兵败已是必然，靳云鹗想要力挽狂澜可以说比登天还难。