万历十九年(1591年),朱厚烷病故,应由朱载堉继承郑王的爵位。他经过15年7次上疏,最后获准将爵位让给同族兄弟朱载玺,迁居怀庆府城外,继续从事研究与写作,写出了最后三部著作。
朱载堉是一位杰出的科学巨匠,在数学、物理、天文、历法、音乐、舞蹈、文学诸方面都有相当的造诣和成就。创建十二平均律,则是他最辉煌的科学成果。
十二平均律的创立,解决了近千年来音乐理论上的难题,实现了旋宫转调的愿望,特别是在琴键乐器中,人们可以根据需要自由使用所有的键了。这是朱载堉对世界文化史的杰出贡献。
朱载堉创建十二平均律后,将阐述它的原理和计算方法的著作刊刻成书,进呈明神宗。明神宗未予重视,把这些著作通通“宣付史馆,以备稽考,未及施行”[26]。清代高宗弘历组织人编写的《御制律吕正义后编》,还为十二平均律罗织“十大罪状”,斥之为“臆说”。但是它一传到西方,便引起欧洲音乐界的强烈反响。德国的赫尔姆霍茨赞叹说:“在中国人中,据说有一个王子叫载堉的,他在旧派音乐家的大反对中,倡导七声音阶。把八度分成十二个半音以及复调的方法,也是这个有天才和技巧的国家发明的。”[27]欧洲最早提出十二平均律的数学计算公式的,是荷兰的斯特芬和法国的默森,时间都比朱载堉晚,而真正对欧洲音乐界产生影响的默森公式,则比朱载堉晚了55年。英国的科技史专家李约瑟指出:“朱载堉对人类的贡献是发现了将音阶级调谐为相等音程的数学方法。……第一个使平均律数学上公式化的荣誉确实应当归之中国。”[28]