19世纪70年代，法国基本完成了工业革命，社会对于国民教育的重视程度日益提高，普及初等教育成为教育发展的重点。1881—1882年，法国教育部部长费里（Ferry）主持制定了初等教育法案，即《费里教育法》。该法案确立了国民教育义务、免费、世俗化三项原则，为以后近百年间法国国民教育的发展奠定了基础。具体而言，《费里教育法》规定：幼儿园和公立小学一律免收学费；对6～13岁的所有儿童实施强迫的、义务的初等教育；小学废除宗教课程，增设公民和道德课；取消教会、教士监督学校的权力，宗教团体成员不得在公立学校任教。该法案还重申了教师必须获得国家颁发的证书方为合格。《费里教育法》为这一时期法国初等教育的发展确立了方向，促进了法国义务教育的普及。