在秦的统一事业之中，一个重大的功绩就是统一了文字。中国的汉字已有四千余年的历史。从最早出现在陶器上的符号，刻划在兽骨龟甲上的甲骨文，和铸造在钟、鼎上的金文，以及到周宣王时的太史籀文（大篆），只有在公元前221年，秦始皇统一了六国后，李斯等人才用小篆统一了中国文字。
秦王政二十八年（前219），他出巡山东齐鲁故地登陶县的峄山（今山东邹城东南）时，登高远望，激情满怀，对群臣说道：“朕既到此，不可不加留铭，遗传后世。”李斯当即成文篆字，派人刻碑石于峄山之上。这就是著名的秦《峄山刻石》。
殷商人的甲骨文刻辞，企图用以沟通人与神的信息，获得神秘世界的心理感应。商周人在青铜器上铸刻铭文在于祭祀神灵，记录事件或显示富有或权威。秦始皇刻石，将其立于名山之巅，则是用以炫耀他统一六国的功业，同时也创立了一种可以使书法更长久留存的形式，开拓了一个新的艺术天地。秦刻石则是在此前石鼓文的基础上建立起来的碑系开山之作。