为了祈求一年的好兆头，人们往往想尽办法窥知神的意志。南方有量江水进行占卜的风俗，北方则斩鼠著屋。《齐民要术》卷五：“正月旦，日未出时，家长斩鼠，著屋中。祝曰：付勒屋吏，制断鼠虫；三时言功，鼠不敢行。”
同秦汉一样，元日朝会一直是魏晋南北朝各代统治者显示和强调秩序的时机。不少正史的《礼志》都详载了朝廷元会的程式。庆典一般是在天未亮时开始，先由文武百官依品级高低向皇帝贺拜，然后是接受属国友邦使节的致敬，各郡县也派人汇报政绩。待百官伏称万岁后，乐声大起，献完寿酒，皇帝即进御膳，群臣随之在席就餐，食毕君臣共赏乐舞。庆典一直要进行到天黑才能结束。北朝元会保留了少数民族的一些特殊风俗，如有嫔妃公主朝拜皇后的中宫朝会等。元旦当日，朝廷还要对郡县官吏进行考课，决定升黜奖惩。
元宵，即正月十五，又称上元。这本是个祭祀之日。汉世“以正月上元祠太一甘泉，以昏时夜祠，至明而终”[129]。正因为祭祀太一（太乙），需通宵达旦、灯火通明，故皇帝特“敕许金吾弛禁前后各一日以看灯”[130]。执金吾是当时掌管京城戍卫的官吏，职责之一为负责京城的宵禁。上元开禁许民观灯，由特例逐渐演变成传统的灯节。魏晋南北朝时期，元宵之夜不但是个灯节，也是社会各阶层的狂欢之夜。隋初承北朝遗风，“每岁正月，万国来朝，留至十五日，于端门外，建国门内，绵亘八里，列为戏场。百官起棚夹路，从昏达旦，以纵观之，至晦而罢。伎人皆衣锦绣缯彩，其歌舞者多为妇人服，鸣环佩，饰以花毦者，殆三万人”[131]。一般百姓也“充街塞陌，聚戏朋游，鸣鼓聒天，燎炬照地。人戴兽面，男为女服，倡优杂伎，诡状异形。以秽嫚为欢娱，用鄙亵为笑乐，内外共观，曾不相避。高棚跨路，广幕陵云，炫服靓妆，车马填噎。肴醑肆陈，丝竹繁会，竭赀破产，竟此一时。尽室并孥，无问贵贱，男女混杂，锱素不分”[132]。南朝时，荆楚一带还有祠户的风俗。《荆楚岁时记》：“正月十五，作豆糜，加油膏其上，以祠门户。先以杨柳插门，随杨枝所指，仍以酒脯饮食及豆粥，插箸而祭之。其夕，迎紫姑，以下将来蚕桑，并占众事。”紫姑，据说是莱阳人，姓何名媚，性格柔弱。在被寿阳李景纳为妾后，正室曹氏正月十五日将她杀死在厕所里。何媚死后，被天帝封为厕神。人们可怜这位善良而又命运悲惨的少妇，故在忌日怀念她。做宜男蝉，也是江南地区的风俗。宜男即萱草，宜男蝉是用萱草做成蝉形的饰物。据《风土记》载，孕妇在正月十五戴上它，可以向苍天乞求生个儿子。佩宜男蝉，反映了农业社会里男丁在人们心目中的重要地位。